바다를 생각하면 보통 푸른 물과 햇빛이 비치는 수면을 먼저 떠올리게 됩니다. 그런데 같은 바다라도 수천 미터 아래로 내려가면 이야기가 완전히 달라집니다.
빛이 거의 사라지고, 물의 온도는 낮아지며, 위에서 누르는 물의 무게 때문에 엄청난 압력이 발생합니다. 사람이 특별한 장비 없이 내려갈 수 없는 환경이지만 이런 곳에도 생명체가 살아가고 있습니다.
그렇다면 바다에서 가장 깊은 곳에는 대체 무엇이 있을까요?
심해는 얼마나 깊은 곳일까?
심해라는 말을 들으면 단순히 깊은 바다를 생각하기 쉽지만, 바다는 깊이에 따라 환경이 조금씩 달라집니다.
수면 가까이에서는 태양빛을 이용하는 생물들이 살아갑니다. 하지만 깊어질수록 빛이 약해지고, 어느 순간부터는 광합성이 사실상 불가능한 환경이 됩니다.
더 깊은 곳으로 내려가면 우리가 익숙하게 보는 물고기나 해초보다는 특수한 환경에 적응한 생물들을 만나게 됩니다. 먹이를 구하기도 쉽지 않기 때문에 심해 생물들은 각자의 방식으로 살아남을 방법을 갖추고 있습니다.
바다 깊은 곳은 왜 어두울까?
햇빛은 바닷물을 통과하면서 점점 약해집니다. 물속으로 들어가는 빛의 양은 수심이 깊어질수록 크게 줄어들고, 깊은 곳에서는 자연광을 거의 이용할 수 없습니다.
이 때문에 심해에는 육지나 얕은 바다에서 흔히 볼 수 있는 식물이 많지 않습니다.
그렇다고 생명체가 살 수 없는 것은 아닙니다. 위쪽에서 내려온 유기물이나 다른 생물을 먹고 살아가는 생물이 있고, 주변 환경에 맞춰 독특한 방식으로 에너지를 얻는 생물도 발견됩니다.
가장 깊은 곳에는 무엇이 있을까?
지구에서 가장 깊은 바다로 알려진 곳은 태평양의 마리아나 해구입니다.
마리아나 해구에는 여러 깊은 지점이 있으며, 그중 가장 깊은 부분은 흔히 ‘챌린저 딥’이라고 불립니다. 깊이는 약 11km에 이르는 것으로 알려져 있습니다.
11km라는 숫자가 어느 정도인지 쉽게 상상하기 어렵다면, 에베레스트산을 뒤집어 이곳에 넣어도 정상 부분이 물속에 잠길 정도의 깊이라고 생각하면 됩니다.
이 정도 깊이에서는 수압 역시 매우 높습니다. 따라서 일반적인 잠수 장비로 접근하는 것은 불가능하며 특수하게 설계된 잠수정이나 무인 탐사 장비가 필요합니다.
그렇게 깊은 곳에도 생물이 살까?
놀랍게도 그렇습니다.
심해에서는 미생물부터 작은 무척추동물에 이르기까지 다양한 생물이 발견됩니다. 우리가 흔히 알고 있는 바다 생물과 모습이 상당히 다른 경우도 있습니다.
어떤 생물은 빛이 없는 환경에서 주변을 감지하기 위해 매우 발달한 감각기관을 사용하고, 어떤 생물은 스스로 빛을 만들어내기도 합니다.
특히 생물 발광은 심해에서 흥미로운 특징 가운데 하나입니다. 몸에서 빛을 만들어 먹이를 유인하거나 포식자를 피하고, 같은 종의 다른 개체와 신호를 주고받는 데 활용하는 생물도 있습니다.
심해에는 아직 밝혀지지 않은 것이 많다
우리는 인공위성을 이용해 지구 전체의 모습을 관찰하고 바다의 위치와 형태도 상당 부분 파악하고 있습니다. 하지만 바다 깊숙한 곳의 구체적인 모습까지 모두 알고 있는 것은 아닙니다.
심해는 접근 자체가 어렵기 때문입니다. 높은 수압과 낮은 온도, 어두운 환경 때문에 탐사 장비를 보내는 것부터 쉽지 않습니다.
그래서 새로운 탐사가 진행될 때마다 이전에 알려지지 않았던 생물이나 지형이 발견되기도 합니다.
바다는 지구에서 매우 넓은 공간을 차지하고 있지만, 그 안에는 아직 우리가 직접 확인하지 못한 영역이 많이 남아 있습니다. 특히 수천 미터 아래의 심해는 지구상에서 가장 낯선 환경 가운데 하나라고 할 수 있습니다.
우리가 심해를 계속 탐사하는 이유
심해 탐사는 단순히 신기한 생물을 찾기 위한 활동만은 아닙니다.
심해의 생물이 극한 환경에서 살아가는 방식을 연구하면 생명체가 환경에 적응하는 과정을 이해하는 데 도움이 됩니다. 또한 해저 지형과 해양 환경을 조사하는 것은 지구의 자연환경을 이해하는 데도 중요한 자료가 됩니다.
우리가 바다에 대해 알고 있는 것은 생각보다 많지 않습니다. 수면에서 바라본 바다는 익숙하지만, 그 아래로 깊이 내려갈수록 전혀 다른 세계가 펼쳐집니다.
아직 직접 가보지 못한 곳이 많다는 점에서 심해는 앞으로도 새로운 발견이 계속될 가능성이 높은 공간입니다.